C’è uno strano segnale radio proveniente dall’altra parte della Via Lattea che ha lasciato di stucco gli scienziati. Prima di tutto, sappiamo che proviene da una stella di neutroni dal nome impronunciabile, ASKAP J193505.1+214841.0 (abbreviato in ASKAP J1935+2148), che si trova nel piano della Via Lattea, a circa 15.820 anni luce dalla Terra. Questo tipo di segnali non erano mai stati registrati prima. La stella attraversa periodi di pulsazioni forti, periodi di pulsazioni deboli e periodi in cui non pulsa affatto.
Cosa sappiamo di questa stella di neutroni.
È un oggetto di cui sappiamo ancora troppo poco: una stella di neutroni è ciò che resta dopo la morte di una stella entro un certo intervallo di massa, tra circa 8 e 30 volte la massa del Sole. Il materiale esterno della stella viene espulso nello spazio, culminando nell’esplosione di una supernova. Il nucleo rimanente della stella collassa sotto la gravità, formando un oggetto ultra denso fino a 2,3 volte la massa del Sole, in una sfera di soli 20 chilometri di diametro.
La stella di neutroni che ne risulta può quindi presentarsi in vari modi. C’è la stella di neutroni di base, che semplicemente resta lì senza fare chissà che. C’è la pulsar, nota per i raggi di emissioni radio dai suoi poli mentre ruota, lampeggiando come un faro cosmico. E c’è la magnetar, una stella di neutroni con un campo magnetico estremamente potente, che sussulta ed esplode mentre l’attrazione verso l’esterno di quel campo magnetico entra in conflitto con la gravità che tiene insieme la stella.
Cosa sappiamo del segnale di ASKAP J1935+2148.
ASKAP J1935+2148 non si comporta come una stella di neutroni qualsiasi. Ha un periodo regolare di pulsazioni di 53,8 minuti. Gli scienziati hanno però scoperto che queste pulsazioni sono estremamente luminose, con una polarizzazione altamente lineare. Alla fine, è stata rilevata la stella che riprendeva la sua attività di pulsazione, ma ben 26 volte più debole della sua luminosità precedente e con una luce polarizzata in modo circolare.
Pasquale D'Anna
Dottore in ingegneria civile e ambientale con tesi in fisica, divulgatore scientifico e astrofilo. Ama l'Astronomia e la scienza in genere. Curioso e studioso di tutto ciò che ci circonda: cerca sempre di ampliare i suoi orizzonti anche oltre l'Universo osservabile. Classe 1988, adora le moto e l'esplorazione della nostra Terra.
