Il fossile anticipa l’origine degli ittiosauri, che hanno dominato gli oceani per milioni di anni.
Gli ittiosauri, rettili marini con un corpo simile alle moderne balene, hanno dominato gli oceani per oltre 160 milioni di anni mentre i dinosauri vagavano per la terraferma. I loro resti fossili sono stati trovati in tutto il mondo, ma ora un team di paleontologi svedesi e norvegesi ha scoperto i resti più antichi di questi animali sulla remota isola artica di Spitsbergen. A raccontarlo è la rivista ‘Current Biology‘. Secondo i libri di testo, i rettili si avventurarono per la prima volta in mare aperto dopo l’estinzione di massa del tardo Permiano, che devastò gli ecosistemi marini e aprì la strada all’alba dell’era dei dinosauri quasi 252 milioni di anni fa. Secondo la storia, i rettili terrestri con zampe hanno invaso ambienti costieri poco profondi per sfruttare le nicchie dei predatori marini lasciate vuote da questo evento catastrofico. Nel corso del tempo, questi primi rettili anfibi sono diventati più efficienti nel nuotare e alla fine hanno modificato i loro arti in pinne, hanno sviluppato una forma del corpo “simile a un pesce” e hanno iniziato a partorire. Ciò ha interrotto il loro ultimo legame con la terraferma, non dovendo uscire dall’acqua per deporre le uova. Nuovi fossili scoperti su Spitsbergen rivedono questa teoria a lungo accettata. Durante una spedizione nel 2014, è stata raccolta una grande quantità di concrezioni dall’area, dove gli strati rocciosi erano fango dal fondo del mare circa 250 milioni di anni fa.
Ora i ricercatori hanno identificato pesci ossei e strane ossa di anfibi “simili a coccodrilli”, insieme a undici vertebre della coda articolate di un ittiosauro. Inaspettatamente, queste vertebre sono state trovate all’interno di rocce presumibilmente troppo antiche per gli ittiosauri. Le vertebre sono identiche a quelle di ittiosauri dal corpo più grande geologicamente molto più giovani, e conservano persino la microstruttura ossea interna che mostra caratteristiche adattative in rapida crescita, un metabolismo elevato e uno stile di vita totalmente oceanico. I test geochimici della roccia circostante hanno confermato l’età dei fossili, circa due milioni di anni dopo l’estinzione di massa della fine del Permiano. Data la scala temporale stimata dell’evoluzione dei rettili oceanici, ciò fa avanzare l’origine e la prima diversificazione degli ittiosauri prima dell’inizio dell’era dei dinosauri. Secondo i ricercatori, questo impone una revisione dell’interpretazione dei libri di testo e rivela che gli ittiosauri probabilmente si hanno popolato per la prima volta negli ambienti marini prima dell’evento di estinzione. La scoperta del più antico ittiosauro riscrive la visione popolare dell’era dei dinosauri come il periodo di sviluppo dei principali lignaggi di rettili. Ora sembra che almeno alcuni gruppi abbiano preceduto questo intervallo storico.
