Un autoritratto dal basso del rover Curiosity della NASA su Marte che mostra il veicolo sopra il bersaglio roccioso "Buckskin", dove ha raccolto il suo settimo campione perforato (clicca sull'immagine per ingrandire e ingrandire). Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Come parte del Mars Exploration Program della NASA, uno sforzo a lungo termine di esplorazione robotica del pianeta rosso, il rover Curiosity è stato progettato per valutare se Marte abbia mai avuto un ambiente in grado di supportare piccole forme di vita chiamate microbi. In altre parole, la sua missione è determinare l'“abitabilità” del pianeta.
Per scoprirlo, Curiosity trasporta il più grande e avanzato set di strumenti scientifici mai inviato sulla superficie di Marte. Il rover analizza campioni prelevati dal suolo del pianeta e perforati dalle sue rocce. La registrazione del clima e della geologia del pianeta è essenzialmente "scritta nelle rocce e nel suolo", nella loro formazione, struttura e composizione chimica. Il laboratorio di bordo di Curiosity studia i campioni prelevati, così come l'ambiente geologico locale, al fine di rilevare i mattoni chimici della vita (ad esempio, forme di carbonio) su Marte, valutando com'era l'ambiente marziano in passato.
Parte di questa missione è scattare fotografie. Tante. E mentre per gli scienziati sono solo mappe di potenziali tracce di vita (di cui Curiosity ha effettivamente trovato traccia nelle rocce), per la maggior parte di noi sono un'opportunità mozzafiato per guardarsi intorno sul Pianeta Rosso. Ecco quindi alcune delle più interessanti scattate finora (clicca sulle immagini per ingrandire e ingrandire).
Questo sguardo anticipato di inizio 2017 dalla Mastcam del rover Curiosity di Marte della NASA include quattro strati geologici da esaminare dalla missione e tratti più alti del Monte Sharp oltre l'area di studio pianificata. "Vera Rubin Ridge" si trova appena sopra le rocce rossastre in primo piano della formazione Murray. Credito immagine: NASA
Un sorprendente cratere da impatto di 1,5 km (quasi un miglio) di diametro nel Meridiani Planum su Marte. Credito immagine: NASA
Questa immagine, scattata quando il rover Curiosity della NASA si trovava alla base del Monte Sharp il 24 marzo 2014, indica la posizione approssimativa del rover al 30 luglio 2020, a circa 3 miglia e mezzo di distanza (circa 5 chilometri e mezzo). Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Il lander InSight della NASA cattura un tramonto su Marte. Credito immagine: NASA
Curiosity cattura un paesaggio da spaghetti western su Marte: questo ampio panorama è stato ripreso dal rover Curiosity della NASA su Marte il 19 dicembre 2019, il 2.620° giorno marziano, o sol, della missione. In primo piano a destra c'è Western Butte; la cresta con un cappuccio incrostato sullo sfondo è il frontone di Greenheugh, che Curiosity ha scalato a marzo 2020. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Questa vista dalla Mast Camera (Mastcam) del rover Curiosity della NASA su Marte mostra un affioramento con rocce finemente stratificate nella regione di 'Murray Buttes' sul monte Sharp inferiore. Credito immagine: NASA
In questa vista della superficie superiore di una duna di sabbia marziana sono mostrate due dimensioni di increspature scolpite dal vento. Dune di sabbia e il tipo più piccolo di increspature esistono anche sulla Terra. Le increspature più grandi, distanti circa 10 piedi (3 metri), sono un tipo non visto sulla Terra né precedentemente riconosciuto come un tipo distinto su Marte. Credito immagine: NASA
Il rover Curiosity della NASA ha ripreso queste nubi alla deriva il 17 maggio 2019, il 2.410° giorno marziano, o sol, della missione, utilizzando le sue telecamere di navigazione (Navcam). Credito immagine: NASA/JPL-Caltech.
Questa vista del 27 marzo 2015 dalla Mast Camera (Mastcam) sul rover Curiosity della NASA mostra un sito con una rete di vene minerali prominenti sotto una cresta di roccia di copertura sul monte Sharp inferiore. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Questa immagine a falsi colori dimostra come l'uso di filtri speciali disponibili sulla Mast Camera (Mastcam) del rover Curiosity su Marte possa rivelare la presenza di determinati minerali nelle rocce bersaglio. Credito immagine: NASA
Questa immagine ravvicinata è di un foro profondo 2 pollici prodotto utilizzando una nuova tecnica di perforazione per il rover Curiosity della NASA. Il foro ha un diametro di circa 0,6 pollici (1,6 centimetri). Questa immagine è stata scattata dalla Mast Camera (Mastcam) di Curiosity nel Sol 2057. Credito immagine: NASA
Una duna lineare increspata di sabbia scura marziana, "Nathan Bridges Dune", domina questo panorama a cerchio completo dalla Mastcam del rover Curiosity Mars della NASA. Questa particolare duna è stata una tappa di ricerca della campagna della missione per indagare sulle dune attive marziane. Nathan Bridges (1966-2017) ha contribuito a guidare quella campagna. Credito immagine: NASA
Ashwin Vasavada, scienziato del Curiosity Project della NASA, offre un tour descrittivo della vista del rover su Marte nel cratere Gale. Crediti: NASA/JPL-Caltech.
Un autoritratto del rover Curiosity Mars della NASA mostra il robot in un sito di campionamento perforato chiamato "Duluth" sulle pendici inferiori del Monte Sharp il 20 giugno 2018. Una tempesta di polvere marziana ha ridotto la luce solare e la visibilità nel cratere Gale. La parete nord-nordest e il bordo del cratere si trovano oltre il rover, la cui visibilità è oscurata dalla polvere atmosferica. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/MSSS
L'acqua sulla Luna c'è per davvero e potrebbe essere più accessibile del previsto: la svolta per le future missioni umane arriva da due studi pubblicati sulla rivista Nature Astronomy. Il primo, coordinato dalla Nasa, dimostra la scoperta inequivocabile della 'firma' della molecola di acqua (H2O), rilevata per la prima volta sulla Luna dal telescopio volante Sofia. Il secondo studio, condotto dall'Università del Colorado, stima invece che oltre 40.000 chilometri quadrati di superficie lunare potrebbero intrappolare acqua sotto forma di ghiaccio in piccole cavità ombreggiate.
Ricerche precedenti avevano indicato la possibile presenza di acqua sulla superficie lunare, soprattutto vicino al polo Sud, ma gli strumenti usati per le rilevazioni non permettevano di distinguere se il segnale derivasse dalla molecola d'acqua H2O o dall'idrossile (OH) legato ai minerali. Il telescopio Sofia, montato a bordo di un Boeing 747, ha risolto il mistero analizzando lo spettro della Luna a una lunghezza d'onda di 6 micrometri a cui l'acqua non può più essere confusa con altro. "Aver visto la firma spettrale della molecola d'acqua è un grande passo avanti, perché ci permette finalmente di risolvere una questione aperta da anni", commenta Enrico Flamini, presidente della Scuola Internazionale di Ricerche per le Scienze Planetarie (IRSPS) presso l'Università di Chieti-Pescara.
I risultati delle analisi dimostrano che a latitudini più meridionali l'acqua è presente in abbondanza (circa 100-400 parti per milione), probabilmente sequestrata in matrici vetrose o rocciose. "Questo ci dice che la Luna potrebbe essere meno arida del previsto - aggiunge Flamini - ma non è ancora possibile stabilire quanta acqua ci sia e quanta sia utilizzabile: di certo questa scoperta ci aiuterà a pianificare meglio le future missioni". Più ottimisti i ricercatori dell'Università del Colorado, che col loro studio ipotizzano la presenza diffusa di 'trappole' d'acqua sulla superficie lunare: "se avessimo ragione - afferma Paul Hayne - l'acqua potrebbe essere più accessibile per ottenere acqua potabile, carburante per i razzi, tutto ciò per cui la Nasa ha bisogno di acqua".
