Per chiunque abbia approfondito il mondo della matematica, il nome Pitagora probabilmente evoca sia ammirazione che occasionali sospiri esasperati. Sebbene Pitagora sia senza dubbio una figura monumentale nella storia della matematica, può sorprendere che l'equazione a lui più famosa, a² + b² = c², non sia stata una sua creazione. Invece, fu svelato secoli prima, inciso su un’antica tavoletta babilonese conosciuta come IM 67118, che precede Pitagora di un millennio.
Questo intrigante manufatto funge da testimonianza della profonda conoscenza matematica posseduta dai babilonesi, che utilizzavano il teorema di Pitagora per determinare la lunghezza di una diagonale all'interno di un rettangolo. Datata intorno al 1770 a.C., molto prima della nascita di Pitagora intorno al 570 a.C., questa tavoletta era probabilmente uno strumento didattico per l'insegnamento della matematica.
A rafforzare ulteriormente questa rivelazione è un'altra tavoletta del periodo tra il 1800 e il 1600 a.C. Adornate con un quadrato e triangoli, le iscrizioni della tavoletta, tradotte dal sistema di conteggio babilonese in base 60, rivelano una profonda comprensione del teorema di Pitagora, anche se non indicato con quel nome, così come di altri intricati concetti matematici.
Il matematico Bruce Ratner, nella sua ricerca su questo argomento, conclude: “I babilonesi conoscevano la relazione tra la lunghezza della diagonale di un quadrato e il suo lato: d = radice quadrata di 2. Questo fu probabilmente il primo numero conosciuto come irrazionale. Tuttavia, questo, a sua volta, significa che avevano familiarità con il Teorema di Pitagora – o, per lo meno, con il suo caso speciale per la diagonale di un quadrato (d² = a² + a² = 2a²) – più di mille anni prima. il grande saggio da cui prese il nome”.
Sorge allora la domanda: perché il teorema di Pitagora è stato attribuito a Pitagora? La risposta sta nella mancanza di scritti originali sopravvissuti dello stesso Pitagora. Gran parte della nostra conoscenza su di lui è stata tramandata attraverso i Pitagorici, i suoi seguaci e i membri di una scuola segreta da lui fondata nell'Italia meridionale, conosciuta come il Semicerchio di Pitagora. All'interno di questo ambito la conoscenza veniva trasmessa oralmente a causa della scarsità di materiale per scrivere. In segno di riverenza per il loro leader, molte scoperte fatte dai Pitagorici furono attribuite a Pitagora, dando vita infine al termine duraturo "Teorema di Pitagora".
Negli annali della matematica, le origini del teorema di Pitagora potrebbero essere avvolte nella notte dei tempi, ma l'eredità duratura degli antichi matematici babilonesi è una testimonianza della costante ricerca della conoscenza che abbraccia millenni.
