Scopri come la scienza ha determinato che la Terra ha circa 4,5 miliardi di anni utilizzando la datazione radiometrica e l’analisi delle rocce spaziali.
Ora sappiamo che la Terra ha circa 4,5 miliardi di anni, mentre il nucleo del pianeta è di circa due anni più giovane grazie all’effetto di dilatazione del tempo causato dalla gravità. Ma come abbiamo scoperto tutto ciò?
I primi tentativi di calcolare l’età della Terra utilizzando la scienza sono stati un po’ deludenti. Nel 1844, il fisico William Thomson (aka Lord Kelvin) ha avuto un’idea su come misurare l’età della Terra. Ha ipotizzato che all’inizio la Terra fosse una grande massa fusa nello spazio. Osservando quanto tempo ci sarebbe voluto al pianeta per raffreddarsi allo stato attuale, ha ragionato che avrebbe potuto calcolare l’età del mondo stesso.
Facendo i calcoli anni dopo, ha stimato che la Terra avesse circa 20-400 milioni di anni. Questo era in contrasto con diverse cose, come la geologia, le idee di Darwin su quanto tempo ci vorrebbe per l’evoluzione animale e il fatto che credeva che il Sole avesse meno di circa 20 milioni di anni.
Le stime di Thomson sono state fatte prima della datazione radiometrica, che ci ha fornito un modo molto più accurato per determinare l’età delle rocce.
“Le età delle rocce terrestri, lunari e dei meteoriti vengono misurate attraverso il decadimento di isotopi radioattivi a lunga vita di elementi che si trovano naturalmente nelle rocce e nei minerali e che decadono con emivite di 700 milioni a oltre 100 miliardi di anni in isotopi stabili di altri elementi”, spiega l’US Geological Survey sul loro sito web. “Queste tecniche di datazione, che sono saldamente radicate nella fisica e sono conosciute collettivamente come datazione radiometrica, vengono utilizzate per misurare l’ultima volta in cui la roccia che viene datata è stata fusa o disturbata a sufficienza da riomogeneizzare i suoi elementi radioattivi”.
Utilizzando i dati radiometrici possiamo avere un’idea molto più accurata dell’età delle rocce. Tuttavia, la datazione delle rocce terrestri può fornirci solo un’età minima possibile per la Terra. La roccia più antica finora trovata, proveniente dal Complesso di Gneiss di Acasta nel nord-ovest del Canada, risale a circa 4,02 miliardi di anni fa. Questo ci fornisce un’età minima, poiché possiamo presumere con sicurezza che la Terra non sia più giovane della sua roccia più antica. Tuttavia, a meno che tu non sia disposto (e in qualche modo in grado) di analizzare ogni roccia del pianeta, non è possibile ottenere una stima dell’età massima del pianeta solo con questo metodo. Le rocce più antiche della Terra potrebbero essersi spostate nel mantello terrestre, rendendo difficile determinare l’età della Terra.
Invece, gli scienziati hanno analizzato le rocce della Luna e di altri corpi del sistema solare, dove questo riciclaggio delle rocce non è un problema. Nel 1953, il geochemico Clair Cameron Patterson ha esaminato campioni di meteoriti provenienti da una roccia caduta in Arizona, contenenti abbondanti isotopi di piombo utilizzati per la datazione radiometrica. Questi campioni sono stati datati tra 4,53 e 4,58 miliardi di anni, con l’intervallo ritenuto dovuto ai circa 50 milioni di anni in cui si è evoluto il sistema solare.
Misure ulteriori di rocce spaziali e ulteriori studi su come si è evoluto il sistema solare ci hanno permesso di affinare le nostre stime.
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