Secondo un nuovo studio, il
continente Argoland, che apparentemente scomparve dopo essersi separato
dall’Australia 155 milioni di anni fa, è stato finalmente scoperto.
Le divisioni continentali di solito
lasciano tracce in antichi fossili, rocce e catene montuose. Ma fino ad ora gli
scienziati non erano riusciti a scoprire dove fosse finita l’Argolandia. Ora i
ricercatori dell’Università di Utrecht, nei Paesi Bassi, pensano di aver
scoperto la misteriosa massa continentale, nascosta sotto le isole orientali
del sud-est asiatico. La scoperta potrebbe aiutare a spiegare qualcosa noto
come la linea Wallace, che è un confine immaginario che separa la fauna del
sud-est asiatico e quella australiana. “Avevamo letteralmente a che fare con
isole di informazioni, motivo per cui la nostra ricerca ha richiesto così tanto
tempo. Abbiamo impiegato sette anni per mettere insieme il puzzle”, ha detto
l’autore dello studio Eldert Advokaat, geologo dell’Università di Utrecht, in
un comunicato stampa. Ci è voluto un attento lavoro investigativo per scoprire
dove fosse andata Argoland dopo essersi separata da quella che sarebbe
diventata l’Australia. Gli scienziati avevano trovato frammenti di “continenti
a nastro” attorno al Sud-est asiatico, ma non erano riusciti a rimetterli
insieme, ha detto Advokaat. Alla fine, hanno avuto un’illuminazione: e se
Argoland fosse iniziata come una serie di frammenti di continente, piuttosto
che come un pezzo solido? “La situazione nel sud-est asiatico è molto
diversa da luoghi come l’Africa e il Sud America, dove un continente si è
diviso nettamente in due parti”, ha affermato Advokaat nel comunicato stampa.
“Argoland si è frantumato in molti frammenti diversi. Ciò ha ostacolato la
nostra visione del viaggio del continente”, ha detto. Partendo da questa
ipotesi, hanno scoperto che l’Argolandia non era realmente scomparsa. Era
sopravvissuto come un “insieme molto esteso e frammentato” sotto le isole a est
dell’Indonesia. Con questo lavoro sono riusciti finalmente a riportare in vita
il viaggio dell’Argoland negli ultimi 155 milioni di anni. Puoi vedere
Argoland, in verde, alla deriva in basso.
Poiché non si tratta di una massa
solida, ma piuttosto di una serie di microcontinenti separati dal fondale
oceanico, Advokaat e il suo collega geologo dell’Università di Utrecht Douwe
van Hinsbergen hanno coniato un nuovo termine per definire l’Argoland più
precisamente: un “Argopelago”. Potrebbe anche aiutare gli scienziati a
comprendere meglio la bizzarra linea di Wallace , una barriera invisibile che
attraversa il centro dell’Indonesia e separa mammiferi, uccelli e persino le
prime specie umane nelle isole del sud-est asiatico, ha detto Advokaat. La
barriera ha lasciato perplessi gli scienziati a causa della netta separazione
tra la fauna selvatica dell’isola. A ovest della linea ci sono mammiferi
placentari come scimmie, tigri ed elefanti, che si trovano anche nel sud-est
asiatico. Ma questi sono quasi del tutto assenti a est, dove si possono trovare
marsupiali e cacatua, animali tipicamente associati all’Australia. Ciò potrebbe
essere dovuto al fatto che l’Argoland porta via la propria fauna selvatica dalla
futura Australia prima che si schiantasse nel sud-est asiatico. “Queste
ricostruzioni sono vitali per la nostra comprensione di processi come
l’evoluzione della biodiversità e del clima, o per la ricerca di materie
prime”, ha affermato van Hinsbergen.
