Il record dello "scarabeo rinoceronte"
E' l'animale piu' forte della Terra.
Nel regno animale, Ercole ha le sembianze di un insetto di pochi grammi.
Pensate a un uomo di settanta chili che va in giro portandosi l'equivalente in peso di tre belle mucche da latte, come se niente fosse, o lo stesso uomo che trascina, questa volta faticosamente , un peso pari a due elefanti di medie dimensioni (complessivamente settemila chili). E' quello che accade allo scarabeo rinoceronte, recentemente alla ribalta grazie alle ricerche condotte da Redger Kram, dell'universita' della California, come l'animale piu' forte della Terra, bruciando pochissima energia, sconvolgendo cosi' i modelli convenzionali che stanno alla base degli studi di biomeccanica e di cinetica.
Quando l'animale cammina o corre, i muscoli degli arti devono esercitare una forza necessaria a sostenere il peso del suo corpo, a contrastare la gravita' terrestre e a consentire la progressione. Il trasporto di pesi comporta poi un aumento del lavoro muscolare, con conseguente innalzamento del consumo energetico. Un uomo di settanta chili, che trasporta un carico di quattordici chili, pari quindi al venti per cento del peso corporeo, aumenta proporzionalmente il proprio consumo energetico di circa il venti per cento. Lo stesso avviene a tanti mammiferi come cavalli, cani, topi ecc.
Di colore rossiccio, di provenienza nord - americana, fornito di un corno, lo "scarabeo rinoceronte" appartenente alla specie Xylorctes thestalus, era conosciuto per la violenza degli assalti tra maschi rivali. Quest'insetto, in specifiche prove di laboratorio, e' riuscito a portare un fardello pari a cento volte il proprio peso. Sottoponendo invece lo scarabeo rinoceronte a un carico superiore 10 - 30 volte il peso dell'insetto, l'animale si e' comportato come se niente fosse, mantenendo per lungo tempo la sua normale velocita' di locomozione. Per misurare le perfomarce dello scarabeo, Kram ha costruito una sorta di camera metabolica che ha consentito di rilevare il consumo di ossigeno da parte dell'animale, e un sistema per caricare lo scarabeo con dei pesi, grazie a una piccola porzione di velcro fissata sul dorso dell'animale a cui venivano progressivamente applicati i carichi. I risultati sono stati sorprendenti. Oltre a una capacita' di portare pesi incredibili, il consumo energetico e' stato dieci volte piu' basso dei risultati attesi, calcolati con i modelli biomeccanici a cui generalmente ci si riferisce. E' ancora poco chiaro quale sia il meccanismo che consenta all'animale questo grosso risparmio energetico. Tra gli insetti comunque vi sono diversi altri animali in vena di prodezze. Un "cugino" dello scarabeo rinoceronte, il cervo volante, e' infatti in grado di resistere, con le sue mandibole, a una trazione di una massa di ducento grammi. E' come dire che un uomo di settanta chili riesce a sopportare con i denti un peso di dieci tonnellate, il corrispondente, pressapoco, di cinque ippopotami adulti. *
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