Le prime scritture conosciute risalgono intorno al 3000 a.C. e furono probabilmente inventate dai Sumeri, che vivevano in grandi città con economie centralizzate nell'odierno sud dell'Iraq. Le prime tavolette con iscrizioni rappresentano il lavoro degli amministratori, forse di grandi istituzioni templari, che registravano l'allocazione delle razioni o il movimento e lo stoccaggio delle merci. Gli ufficiali del tempio dovevano tenere traccia di grano, pecore e bovini che entravano o uscivano dai loro magazzini e fattorie, rendendo impossibile fare affidamento solo sulla memoria. Così, fu necessario un metodo alternativo e i primissimi testi erano pittogrammi degli oggetti che gli scribi dovevano registrare.
Durante la sua storia di 3000 anni, la scrittura cuneiforme fu utilizzata per scrivere circa 15 lingue diverse, tra cui sumerico, accadico, babilonese, assiro, elamita, ittita, urarteo e antico persiano. La scrittura, ovvero la registrazione di una lingua parlata, emerse da sistemi di registrazione precedenti nel IV millennio a.C. La prima lingua scritta in Mesopotamia è chiamata sumerico. La maggior parte delle prime tavolette proviene da Uruk, nella Mesopotamia meridionale, e potrebbe essere stato qui che questa forma di scrittura è stata inventata.
Questi testi venivano disegnati su tavolette di argilla umida usando uno strumento appuntito. Sembra che gli scribi si siano resi conto che era più veloce e facile produrre rappresentazioni di animali piuttosto che impressioni naturalistiche di essi. Cominciarono a disegnare segni sull'argilla per creare simboli, che venivano standardizzati in modo che potessero essere riconosciuti da molte persone. Da questi inizi, i segni cuneiformi furono messi insieme e sviluppati per rappresentare suoni, in modo che potessero essere utilizzati per registrare la lingua parlata. Una volta ottenuto questo, idee e concetti potevano essere espressi e comunicati per iscritto.
Il cuneiforme è una delle forme di scrittura più antiche conosciute. Significa "a forma di cuneo", poiché veniva scritto usando uno stilo di canna tagliato per fare un segno a forma di cuneo su una tavoletta di argilla. Sono state trovate lettere chiuse in buste di argilla, oltre a opere letterarie come l'Epopea di Gilgamesh. Sono venuti alla luce anche resoconti storici, così come enormi biblioteche come quella appartenente al re assiro Assurbanipal.
La collezione del Dipartimento di tavolette cuneiformi è tra le più importanti al mondo. Contiene circa 130.000 testi e frammenti ed è forse la più grande collezione al di fuori dell'Iraq. Il pezzo forte della collezione è la Biblioteca di Assurbanipal, che comprende molte migliaia delle tavolette più importanti mai trovate. L'importanza di queste tavolette fu immediatamente riconosciuta dall'escavatore della Biblioteca, Austin Henry Layard, che scrisse:
"Ci forniscono i materiali per la completa decifrazione dei caratteri cuneiformi, per il recupero della lingua e della storia dell'Assiria e per l'indagine sui costumi, le scienze e la letteratura del suo popolo."
La decifrazione del cuneiforme iniziò nel XVIII secolo, quando studiosi europei cercavano prove di luoghi ed eventi registrati nella Bibbia. Viaggiatori, antiquari e alcuni dei primi archeologi visitarono l'antico Vicino Oriente, dove scoprirono grandi città come Ninive. Riportarono una gamma di manufatti, comprese migliaia di tavolette di argilla coperte di cuneiforme.
Gli studiosi iniziarono l'incredibilmente difficile compito di cercare di decifrare questi strani segni che rappresentavano lingue che nessuno aveva sentito parlare per migliaia di anni. Gradualmente, i segni cuneiformi che rappresentavano queste diverse lingue furono decifrati grazie al lavoro di numerose persone dedicate. La conferma che avevano avuto successo arrivò nel 1857. La Royal Asiatic Society inviò copie di una nuova tavoletta d'argilla con i risultati militari e di caccia del re Tiglath-pileser I a quattro studiosi: Henry Creswicke Rawlinson, Edward Hincks, Julius Oppert e William H. Fox Talbot. Lavorarono indipendentemente e restituirono traduzioni che erano ampiamente concordi tra loro. Questo fu accettato come prova che il cuneiforme era stato decifrato con successo, ma ci sono ancora elementi che non comprendiamo completamente e lo studio continua.
