Perché alcuni animali dell'antichità sono diventati fossili mentre altri sono semplicemente scomparsi senza lasciare traccia? Secondo uno studio dell'Università di Losanna (UNIL) pubblicato su Nature Communications , la risposta, almeno in parte, potrebbe risiedere nel nostro corpo.
I ricercatori hanno scoperto che le dimensioni e la composizione chimica di un organismo influenzano in modo decisivo la sua capacità di sopravvivere per milioni di anni o, al contrario, di perdersi nell'oblio del tempo geologico.
Non solo le ossa si fossilizzano, ma in rari casi si conservano anche i tessuti molli come muscoli, intestini e, perfino, il cervello . Gli scienziati si chiedono da tempo perché solo determinati animali e organi riescano a fossilizzarsi in queste condizioni.
Per risolvere l'enigma, un team di ricercatori dell'UNIL ha condotto esperimenti di decomposizione controllata , analizzando il modo in cui organismi come gamberetti, lumache, stelle marine e planarie (vermi) si degradano in ambienti attentamente monitorati.
Sono stati utilizzati microsensori per misurare i cambiamenti chimici nei corpi degli animali, prestando particolare attenzione alla fluttuazione tra condizioni ossigenate (ossidanti) e povere di ossigeno (riducenti). I risultati hanno mostrato che gli animali più grandi e quelli con un contenuto proteico più elevato generavano rapidamente ambienti riducenti, fondamentali per rallentare la decomposizione e attivare processi come la mineralizzazione o la sostituzione dei tessuti con minerali più resistenti.
In natura, due organismi sepolti insieme possono avere destini completamente diversi come fossili, semplicemente a causa delle differenze nelle loro dimensioni o nella chimica interna , spiega Nora Corthésy, dottoranda presso l'UNIL e autrice principale dello studio.
Uno potrebbe scomparire completamente, mentre l'altro resterebbe immortalato nella pietra , aggiunge Farid Saleh, ricercatore principale e coautore dello studio. Secondo i dati, i grandi artropodi , come alcuni crostacei, hanno maggiori probabilità di conservarsi rispetto ai piccoli vermi acquatici o alle planarie, il che potrebbe spiegare perché i fossili del Cambriano e dell'Ordoviciano (circa 500 milioni di anni fa) siano dominati dagli artropodi.
Assenze fuorvianti nei registri fossili
Lo studio aiuta anche a interpretare le lacune nei registri fossili . Simulando la decomposizione in laboratorio, possiamo distinguere tra assenze ecologiche (quando un animale non ha mai abitato un ecosistema) e assenze di conservazione (quando l'animale esisteva ma non si è fossilizzato) , osserva Corthésy. Gli organismi piccoli e poveri di proteine, non generando condizioni riducenti, hanno minori possibilità di preservarsi, quindi alcuni gruppi antichi potrebbero essere scomparsi senza lasciare traccia per questo motivo.
Tuttavia, anche fattori esterni come il clima, la salinità e il tipo di sedimento influenzano la fossilizzazione, ma riprodurre queste variabili in laboratorio è complesso. Sappiamo che gli ambienti salini o freddi rallentano la degradazione, ma il nostro studio si concentra sul ruolo della materia organica e delle dimensioni del corpo , spiega Corthésy. È un altro tassello del puzzle, ma c'è ancora molto da esplorare .
La ricerca, finanziata dal Fondo nazionale svizzero per la ricerca scientifica, rafforza l'idea che la documentazione fossile sia un archivio distorto, in cui ciò che vediamo non sempre riflette la vera diversità del passato. Comprendere questi pregiudizi ci avvicina un po' di più alla ricostruzione della vita antica così com'era, non semplicemente come l'abbiamo trovata , conclude Saleh.
di Guillermo Carvajal
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