Una recente ricerca condotta dall'Università del Michigan suggerisce che l'Homo sapiens, che abitava l'Europa circa 41.000 anni fa, fu in grado di sopravvivere a un periodo di intensa radiazione solare grazie a innovazioni tecnologiche apparentemente semplici ma molto efficaci: l' uso di pigmenti protettivi come l'ocra , la creazione di indumenti attillati e il riparo in grotte. Tali strategie, secondo lo studio, avrebbero offerto un vantaggio evolutivo decisivo rispetto ai Neanderthal, la cui scomparsa definitiva si stima sia avvenuta circa 40.000 anni fa.
Il periodo in questione corrisponde al cosiddetto Evento di Laschamps , un fenomeno geofisico verificatosi tra 42.200 e 41.500 anni fa, durante il quale i poli magnetici terrestri si spostarono dalle loro consuete posizioni geografiche. Sebbene questo evento non abbia provocato un'inversione completa del campo magnetico, ne ha prodotto un indebolimento significativo (fino a solo il 10% della sua intensità attuale), consentendo alle particelle energetiche provenienti dal Sole e dallo spazio di penetrare più facilmente la superficie terrestre.
Questo indebolimento dello scudo magnetico terrestre portò con sé un'intensificazione globale delle aurore boreali , che divennero visibili anche alle latitudini equatoriali e, soprattutto, in zone come l'Europa e il Nord Africa. Ma insieme a questo spettacolo celeste è aumentata anche l'esposizione degli esseri viventi a radiazioni ultraviolette più intense, con i relativi effetti nocivi: dalle malattie degli occhi alla riduzione dell'acido folico, essenziale per lo sviluppo fetale e la sopravvivenza dei bambini.
Di fronte a questo ambiente ostile, l'Homo sapiens sembra aver sviluppato notevoli risposte adattive. Secondo Raven Garvey, professore associato di antropologia presso l'Università del Michigan, in siti collegati agli esseri umani anatomicamente moderni sono state rinvenute prove archeologiche di strumenti quali aghi, punteruoli e raschietti . Questi oggetti, assenti nei contesti dei Neanderthal, suggeriscono che i nostri antenati realizzassero già indumenti attillati che non solo offrivano protezione termica, ma anche una barriera contro le radiazioni solari.
Contemporaneamente, nello stesso periodo, è documentato con frequenza sempre maggiore l' uso intensivo dell'ocra , un pigmento naturale composto da ossidi di ferro, argilla e silice. Recenti studi sperimentali hanno dimostrato che questo minerale ha proprietà simili a quelle delle moderne creme solari . La sua applicazione cutanea potrebbe aver contribuito a ridurre l'impatto delle radiazioni ultraviolette, un'ipotesi rafforzata dalle osservazioni etnografiche di gruppi umani che hanno utilizzato questo materiale proprio a scopo fotoprotettivo.
Il ricercatore Agnit Mukhopadhyay, affiliato al Dipartimento di Scienze del Clima e dello Spazio dell'Università del Michigan, è stato responsabile della modellazione del campo magnetico terrestre durante l'escursione di Laschamps. Per farlo, ha utilizzato lo Space Weather Modeling Framework , uno strumento computazionale avanzato che simula l'interazione tra il campo magnetico terrestre e le particelle solari. In collaborazione con Sanja Panovska del Centro tedesco di geoscienze (GFZ), ha realizzato una ricostruzione tridimensionale dell'ambiente spaziale terrestre di quel periodo.
Sovrapponendo questo modello ai dati archeologici è emersa una correlazione notevole: le aree più esposte alle radiazioni cosmiche coincidono con le regioni in cui è stato documentato un aumento dell'occupazione delle grotte e dell'uso dell'ocra da parte dell'Homo sapiens. Questa coincidenza spaziale e temporale suggerisce che questi comportamenti non erano casuali, ma piuttosto risposte adattive a un ambiente mutevole e potenzialmente letale.
Sebbene gli autori dello studio, pubblicato sulla rivista Science Advances , insistano sul fatto che le loro conclusioni siano correlazionali e non deterministiche, offrono una nuova prospettiva su un interrogativo antropologico di vecchia data: perché i Neanderthal scomparvero mentre gli Homo sapiens prosperarono? Garvey sottolinea che le differenze tecnologiche, in particolare nella fabbricazione degli indumenti e nell'uso di pigmenti protettivi, potrebbero aver svolto un ruolo cruciale in questa divergenza evolutiva.
