Nella storia della Terra si sono verificati cinque estinzioni di massa, almeno a partire da 500 milioni di anni fa. Sappiamo molto poco degli eventi del Precambriano e del Cambriano, che sono precedenti a questi. Questi eventi, ricreati con un'animazione realizzata dalla pagina Instagram Astronomy Hub, sono chiamati "Big Five" per ovvie ragioni e sono contrassegnati da cinque cause scatenanti. Alla fine dell'Ordoviciano (443 milioni di anni fa), gli intensi periodi glaciali e interglaciali hanno creato grandi oscillazioni del livello del mare e hanno spostato drasticamente le coste. Il sollevamento tettonico dei monti Appalachi ha generato un'intensa attività meteorologica, il rilascio di CO2 e, di conseguenza, cambiamenti nel clima e nella chimica degli oceani. Nel Tardo Devoniano (374 milioni di anni fa) la rapida crescita e diversificazione delle piante ha generato un rapido e forte raffreddamento globale. Alla fine del Permiano (252 milioni di anni fa) un'intensa attività vulcanica in Siberia ha causato il riscaldamento globale e l'aumento dei livelli di CO2 e di zolfo provocando l'acidificazione degli oceani, piogge acide e altri cambiamenti nella chimica degli oceani e della terraferma. Alla fine del Triassico (200 milioni di anni fa) l'attività vulcanica sottomarina ha causato il riscaldamento globale e un drastico cambiamento nella composizione chimica degli oceani. Infine la quinta estizione, avvenuta alla fine del Cretaceo (65 milioni di anni fa), è stata causata dall'impatto di un asteroide nello Yucatán, in Messico, che ha causato un cataclisma globale e un rapido raffreddamento della terra. Alcuni cambiamenti potrebbero essere già precedenti all'arrivo di questo asteroide, con un'intensa attività vulcanica e un sollevamento tettonico. A tutti è nota per la scomparsa dei dinosauri.
