Non capita tutti i giorni che una nuova scoperta faccia luce su un mondo che esisteva milioni di anni fa. Ma questo è esattamente quello che è successo quando su una spiaggia nel nord dell’Inghilterra è stato trovato il fossile più grande mai realizzato di un millepiedi gigante. Questo millepiedi era grande quanto un'auto e vagava per la terra durante il periodo Carbonifero, ovvero oltre 100 milioni di anni prima dell'era dei dinosauri.
Il fossile è stato scoperto nel gennaio 2018 in un grande blocco di arenaria caduto da una scogliera sulla spiaggia di Howick Bay nel Northumberland. "È stata una scoperta completamente casuale", ha affermato il dottor Neil Davies del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge, l'autore principale dell'articolo. “Il modo in cui il masso era caduto, si era spaccato ed aveva esposto perfettamente il fossile, come ha affermato uno dei nostri ex dottorandi. gli studenti l'hanno notato mentre passavano."
Il fossile è solo il terzo fossile mai trovato ed è anche il più antico e il più grande. Il segmento è lungo circa 75 centimetri, mentre si stima che la creatura originale fosse lunga circa 2,7 metri e pesasse circa 50 chilogrammi. I risultati sono riportati nel Journal of the Geological Society.
L'esemplare, costituito da più segmenti articolati di esoscheletro, è sostanzialmente simile nella forma ai millepiedi moderni. A differenza del clima fresco e umido associato oggi alla regione, il Northumberland aveva un clima più tropicale nel periodo Carbonifero, quando la Gran Bretagna si trovava vicino all'Equatore. Gli invertebrati e i primi anfibi vivevano della vegetazione sparsa attorno a una serie di ruscelli e fiumi. L'esemplare identificato dai ricercatori è stato ritrovato in un canale fluviale fossilizzato. Si trattava probabilmente di un segmento fuso dell'esoscheletro dell'Arthropleura che si riempì di sabbia, preservandolo per centinaia di milioni di anni.
Il fossile è stato estratto nel maggio 2018 con il permesso di Natural England e dei proprietari terrieri, la Howick Estate. "È stata una scoperta incredibilmente emozionante, ma il fossile è così grande che ci sono voluti quattro di noi per trasportarlo sulla parete rocciosa", ha detto Davies.
Il fossile fu riportato a Cambridge per poter essere esaminato in dettaglio. È stato confrontato con tutti i dati precedenti e ha rivelato nuove informazioni sull'habitat e sull'evoluzione dell'animale. Si può vedere che l'animale esisteva solo in luoghi che un tempo si trovavano all'Equatore, come la Gran Bretagna durante il Carbonifero. Precedenti ricostruzioni avevano suggerito che l'animale vivesse in paludi di carbone, ma questo esemplare mostrava che Arthropleura preferiva gli habitat boschivi aperti vicino alla costa.
Sebbene questo sia il più grande scheletro fossile di Arthropleura mai trovato, c’è ancora molto da imparare su queste creature. "Trovare questi fossili di millepiedi giganti è raro perché una volta morti, i loro corpi tendono a disarticolare, quindi è probabile che il fossile sia un carapace muta che l'animale perde mentre cresce," ha detto Davies. "Non abbiamo ancora trovato una testa fossilizzata, quindi è difficile sapere tutto di loro."
I ricercatori ritengono che per raggiungere dimensioni così grandi, Arthropleura debba aver seguito una dieta ricca di nutrienti. "Anche se non possiamo sapere con certezza cosa mangiassero, all'epoca c'erano molte noci e semi nutrienti disponibili nella lettiera delle foglie, e potrebbero anche essere stati predatori che si nutrivano di altri invertebrati e persino di piccoli vertebrati come gli anfibi, ", ha detto Davies.
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